Qu’est-ce que la mort encéphalique ?
La mort encéphalique est l’arrêt total et définitif du fonctionnement du cerveau. Le sang n’y circule plus et les cellules cérébrales meurent de façon irréversible. C’est un décès, qu’il ne faut pas confondre avec un coma.
Une situation rare
La mort encéphalique survient le plus souvent après un traumatisme crânien ou un accident vasculaire cérébral. Elle concerne environ 1 % des personnes qui décèdent à l’hôpital.
Comment la mort encéphalique est-elle constatée ?
Le diagnostic est d’abord clinique : absence totale de conscience, abolition de tous les réflexes du tronc cérébral et absence de respiration spontanée. Un examen vient ensuite le confirmer : deux électroencéphalogrammes nuls et aréactifs effectués à au moins quatre heures d’intervalle, ou une angiographie montrant l’arrêt de la circulation cérébrale.
Coma et mort encéphalique : quelle différence ?
Dans le coma, le sang continue d’irriguer le cerveau et certaines fonctions persistent ; une évolution est possible. En revanche, dans la mort encéphalique, l’arrêt est complet et irréversible. Seule la ventilation artificielle maintient temporairement l’oxygénation des organes.
Le lien avec le don d’organes
C’est dans cette situation que la plupart des prélèvements d’organes sont possibles. Les équipes qui soignent le patient sont distinctes de celles qui s’occupent du prélèvement : l’équipe ne pose la question du don qu’après le constat du décès. Ensuite, l’équipe interroge les proches sur une éventuelle opposition du défunt.
La mort encéphalique, un décès reconnu par la loi
En France, la loi reconnaît la mort encéphalique comme un décès à part entière. Ainsi, les médecins signent le constat de décès avant toute démarche liée au don. Par ailleurs, les proches peuvent poser toutes leurs questions à l’équipe de coordination hospitalière, qui les accompagne tout au long de ce moment difficile.
Entre proches, on se le dit. Pour aller plus loin : ce que dit la loi, notre F.A.Q. et le site officiel dondorganes.fr.